De las casi trescientas elecciones papales que se han dado en la historia, entre legítimas e ilegítimas, menos de una docena han tenido el resultado que se había pronosticado en la víspera. De vez en cuando esa historia de las elecciones de los papas ha sido enrevesada como una novela policíaca, dramática como una tragedia, fascinante como un relato de viajes, apasionada como una novela de aventuras.
La elección de los papas se ha desarrollado de formas muy distintas: algunas se han hecho por aclamación del pueblo y otras han sido confiadas a unos pocos cardenales; ha habido elecciones impuestas por un rey o soberano muy poderoso y otras las han realizado con plena libertad aquellos que tenían derecho para ello. Hubo papas que fueron elegidos por unanimidad en un cónclave breve y pacífico pero, en ocasiones, hubo también dos, tres e incluso cuatro papas simultaneamente en distintos lugares de Europa. A través de un estudio muy preciso de episodios, anécdotas y documentos, este libro muestra la forma y motivo por los que, a través de aproximaciones sucesivas e infinitas dificultades, se ha llegado a la situación actual de las elecciones pontificias. El autor ha delineado de esa forma la estrecha relación que existe entre los diferentes modos de elegir al Papa y la misma visión que se tiene del obispo de Roma como Vicario de Cristo.