El presente texto nos ofrece una comprensión psicoanalítica de la estructura del psiquismo humano, de la personalidad y de la psicopatología asociada. Considerado como una obra de referencia por los psicoanalistas y los psicoterapeutas psicodinámicos, se ha convertido en un texto clásico sobre el diagnóstico psicoanalítico. En él, la autora realiza una exposición teórica de los conceptos psicoanáliticos clásicos, desde sus orígenes al momento actual, para proponer en paralelo su traslación clínica a los sistemas diagnósticos categoriales actuales, permitiéndonos ver la psicopatología y comprender la terapéutica desde ambas vertientes.

Nancy McWilliams sitúa la teoría psicoanalítica de la personalidad y sus implicaciones prácticas al alcance de profesionales de todos los niveles de experiencia. Explica los fundamentos psicoanalíticos, las distintas escuelas (teoría clásica, psicología del yo, teoría de las relaciones objetales, psicología del self o movimientos relacionales), los niveles de desarrollo de la personalidad y los principales tipos de carácter, demostrando cómo las distintas comprensiones de la estructura de la personalidad pueden influir en el enfoque y el estilo de intervención del terapeuta.
El texto es un reflejo de la capacidad docente de la autora, que aúna precisión y claridad junto a ejemplos clínicos ilustrativos. Además de la exposición de los fundamentos clásicos psicoanalíticos, este manual incorpora conocimientos sobre el apego, el movimiento relacional contemporáneo o avances relacionados con la neurociencia y el estudio del trauma.